Décidément, il sera dit que le grand sud de cette sixième édition du Vendée Globe ne ferait aucun cadeau aux arrogants navigateurs ayant pris le parti de le défier. Alors que les leaders, avec le passage de la dernière porte des glaces et l’approche imminente du Cap Horn, pouvaient enfin envisager la fin de la galère et le retour à un océan – Atlantique - plus clément et propice à la régate, le Pacifique en a décidé tout autrement. En guise d’adieu et d’ultime passage à niveau, le grand sud va en effet leur offrir une tempête qui s’annonce comme la plus violente depuis le début de la course. Pour Armel Le Cléac’h, toujours 4ème à moins de 650 milles du leader, la prudence reste donc plus que jamais de rigueur. Partisan de cette posture raisonnable depuis l’entrée dans l’Indien, il sait qu’il n’en demeure pas moins, comme tous les concurrents, à la merci d’un irréversible impondérable. Comme la nuit dernière où BRIT AIR a frôlé la correctionnelle dans un départ à l’abattée dans des conditions pourtant correctes… Cet avertissement sans frais a sonné aux oreilles du benjamin de la course comme un signal d’alarme. Le mode « sécurité » est enclenché, il va falloir faire le dos rond et tenir. C’est à ce prix que le Cap Horn s’offrira alors dans quelques jours aux étraves de BRIT AIR…

Alors que 2008 vit ses dernières heures, c’est bien un jour de janvier, mais pas le 1er, qui occupe l’esprit des marins du Vendée Globe… Si le changement d’année garde certes une valeur symbolique, même seul sur son bateau au bout du monde, le vrai jour clé pour Armel Le Cléac’h et ses compagnons d’aventure surviendra un peu plus tard. Le cap de 2009 franchi, il restera en effet surtout à franchir pour les 16 skippers encore en course le Cap Horn. Si ce passage mythique reste synonyme de peur pour tout un chacun, il est surtout perçu aujourd’hui par les rescapés de ce tour du monde comme une délivrance : la fin du grand sud, le retour dans un Atlantique rassurant et surtout le premier signe tangible d’une arrivée qui se rapproche. En attendant donc ce jour J, à bord de BRIT AIR, on se prépare malgré tout à fêter la nouvelle année en se souhaitant déjà… un bon Cap Horn…

Un jour de Noël, c’est toujours un jour particulier, un jour qui marque les esprits, un jour dont l’on se souvient… Pour les marins du Vendée Globe, ce Noël 2008 ne fera probablement pas exception à la règle. Mais, plus que le repas « amélioré » au menu du 25 ou les petits cadeaux des proches cachés dans les sacs, c’est surtout la très grosse dépression qui s’est abattue sur la tête de la course qui restera gravée dans leurs souvenirs… En bizuth autour du monde, Armel Le Cléac’h a été « servi » pour son premier noël en mer ! Passé le gros de la tempête, le skipper de BRIT AIR revenait cet après midi en vacation sur ce jour exceptionnel, un « noël de tous les records » pour lui…

Sur le plateau continental au sud de la Nouvelle Zélande depuis quelques heures, Armel Le Cléac’h navigue dans des conditions chaotiques et particulièrement imprévisibles. Vent fort, mer croisée, le skipper de BRIT AIR espère qu’au lever du jour (dans quelques heures pour lui), les éléments se montreront plus cléments et l’autoriseront à profiter de son réveillon de Noël. Alors que le cap de la mi-course a été franchi depuis quelques heures, le Chacal reste plus que jamais dans le match. Concentré sur son sujet, dosant avec précision ambition et raison, Armel ne cesse d’étonner par sa maîtrise de la course. Lui, le bizuth autour du monde rivalise en effet sans complexe avec les plus expérimentés marins. Au profit d’un bel effort, alignant plus de 440 milles en 24 heures à plus de 18 nœuds de moyenne, il reprenait ainsi 140 milles en 24 heures à Michel Desjoyeaux, actuel leader ! Heureux mais concentré, le skipper de BRIT AIR, à la vacation du jour, dénonçait la méchanceté de la mer, commentait l’ambiance « shaker » à bord et évoquait ses projets de réveillon…

Après 38 jours de mer, la physionomie a sensiblement évolué aux avant-postes du Vendée Globe. Au gré des avaries, des abandons et des rythmes choisis par les skippers, deux groupes se sont clairement dessinés en tête. Devant, Michel Desjoyeaux est revenu aux affaires et emmène dans son sillage les très expérimentés Roland Jourdain, Jean Le Cam et Sébastien Josse. Ces 4 récidivistes du Vendée Globe qui se tiennent en moins de 100 milles ont creusé un écart relativement significatif sur un groupe de chasse, composé lui aussi de 4 unités, emmené par Armel Le Cléac’h. Le skipper de BRIT AIR comptait ce matin un peu plus de 300 milles de retard sur le leader. Alors que la mi-course n’est pas encore atteinte, ce retard, qui en temps n’excède pas les 24 heures, est loin d’affoler le jeune breton qui persiste et signe dans ce qu’il appelle la « Safe Attitude » !

Dans environ 24 heures, les leaders du Vendée Globe aborderont leur passage entre l’île d’Heard et Les Kerguelen. En attendant, la tête de la flotte, toujours aussi groupée, progresse à vive allure dans une mer difficile. Le niveau de stress est monté d’un cran ces dernières heures : le démâtage de Loïck Peyron hier et le premier iceberg signalé ce matin par Michel Desjoyeaux sont autant d’éléments propices à installer le doute dans l’esprit des marins. Dans ces conditions délicates, Armel Le Cléac’h a décrété le « plan de vigilance rouge ».

Après un mois de course, Armel Le Cléac’h entame une nouvelle course : contre le froid et l’inconnu. Dixième à 160 milles du leader, le skipper de BRIT AIR s’accroche, en bon chacal qu’il est. Et il a toutes les raisons d’y croire car, en tête de course, le rythme baisse en intensité. Pour cause : un vent mollissant de Nord-Ouest tournant au Sud-ouest qui devrait poursuivre la flotte pour les deux jours à venir. Les prochaines heures seront déterminantes : se maintenir au Nord au-dessus du 48° Sud ou plonger au Sud-Est pour s’engager entre les Kerguelen et l’île Heard. La question est actuellement à l’étude pour Armel et ses concurrents qui ont une obligation règlementaire commune : respecter le passage par le Nord de l’île Heard.

Après une nuit pour le moins agitée à bord de BRIT AIR, Armel Le Cléac’h a fait le plein de sensations après une pointe à 30 nœuds et un surf endiablé sur les vagues indiennes. C’est donc à vive allure que le pilote Le Cléac’h s’envole vers les hauteurs du classement. A 16h ce vendredi, nous le retrouvions en quatrième position à 68 milles du leader Loïck Peyron. Retour avec le skipper de BRIT AIR à la vacation du jour sur le fait marquant de ces dernières 24 heures : le record de vitesse de son monocoque !

On ne peut que se le répéter : cette 6ème édition du Vendée Globe est incroyablement relevée et indécise ! Alors que dans 24 heures, les leaders boucleront leur 3ème semaine de course en même temps que leur grande descente sud, jamais ils n’ont été aussi regroupés ! Au classement de ce matin, après près de 5 000 milles de course (soit plus de 9 000 kms), les 9 premiers bateaux se tiennent en moins de 20 milles (37 kms)…
A l’heure du délicat contournement de l’anticyclone de Sainte-Hélène, 3 microgroupes se sont formés en tête de course, chacun pariant sur une vitesse de rotation des vents sensiblement différente. Armel Le Cléac’h et son BRIT AIR qui mènent le groupe du centre se retrouvaient ce matin en 2ème position à moins d’1 mille de Yann Elies qui a lui choisi l’option est.

Le Vendée Globe entame aujourd’hui son 18ème jour de course et les 9 premiers bateaux se tiennent toujours en moins de 80 milles, presque rien au regard de la distance parcourue depuis le 9 novembre dernier, jour du départ. Le tour du monde tient toutes ses promesses en termes de compétition. Les favoris attendus sont devant et ne lâchent rien. Quatrième au pointage de 16h00, Armel Le Cléac’h fait honneur à son surnom de « chacal ». Le skipper de BRIT AIR n’a pas quitté les avant-postes depuis le début. Serein, il aborde néanmoins la délicate négociation de l’anticyclone de Sainte-Hélène plus motivé que jamais…

En leader du Vendée Globe qu’il est désormais depuis plusieurs jours, c’est Loïck Peyron, qui, hier soir vers 22h00 (HF), était le premier concurrent à franchir l’équateur. Dans son sillage, toute la nuit, à rythme régulier, ses poursuivants en faisaient autant.

Le top 10 du Vendée Globe est parvenu tant bien que mal à s’extirper du piège du Pot au Noir. Les poursuivants, ayant profité du ralentissement général des hommes de tête, menacent de revenir. Dans l’histoire, Armel a perdu quelques milles et deux places au général. 5ème au classement de 16h, à 42,5 milles de Loïck Peyron, il se dit déterminé à reprendre du terrain et fait confiance à « son » BRIT AIR qui navigue actuellement à bonne allure.

Cinquième à près de 60 milles du leader à 16 H, Armel Le Cléac’h récolte les premiers fruits de son option à l’Ouest. En ligne de mire se profile le passage du Pot au Noir que le skipper de BRIT AIR aborde avec la motivation infaillible qui le suit depuis le départ. Armel, comme l’ensemble de ses partenaires de tête, s’apprête malgré tout à vivre des jours difficiles dans une zone imprévisible par son alternance de grains et de calme. Retour sur ces dernières heures de course et celles à venir, si redoutées de tous.

Au 8ème jour de mer pour les concurrents du Vendée Globe, les positions commencent à s’établir plus clairement. En tête, les très expérimentés Loïck Peyron, Jean Le Cam et Sébastien Josse mènent la flotte et ont creusé un petit écart sur un groupe de 7 poursuivants emmenés de concert par les partisans de l’ouest, Jean Pierre Dick, Vincent Riou et Armel Le Cléac’h. Ces derniers accusent un retard, désormais stabilisé, de moins de 100 milles sur le leader mais comptent bien sur un positionnement plus ouest pour aborder dans les meilleures conditions le premier passage à niveau stratégique de la course : le Pot au Noir…

4ème jour de mer pour les concurrents du Vendée Globe. Digérés le coup de vent des premiers jours et son cortège de casse, la flotte glisse désormais au sud à vive allure en direction de Madère. Positionné le plus à l’ouest en compagnie de Vincent Riou, Armel Le Cléac’h a fait le choix du large afin d’éviter un possible dévent au passage de l’archipel portugais. Au classement de 16h00, BRIT AIR pointait en 8ème position à 65 milles du leader, Loïck Peyron.

Après 48 premières heures de course très musclées, la flotte des concurrents du Vendée Globe fait son premier état des lieux et compte ses victimes. Pas moins de 9 bateaux ont déjà rebroussé chemin, au mieux pour réparer, au pire pour mettre fin très prématurément à leur aventure. Prudent, quoi que déterminé, Armel Le Cléac’h est lui parvenu à passer sans encombre ce premier piège océanique et à se maintenir en tête de course. Au classement de 16h00, dans des conditions de vent et de mer redevenues clémentes, BRIT AIR, filait au portant le long des côtes portugaises en 6ème position, à mois de 12 milles du leader.

Dans 48 heures ils seront partis ! La tension est montée d’un cran sur le village du Vendée Globe en cette fin de semaine : plus de public encore, plus de médias et pour tous un seul sujet de conversation, ce fameux départ, dimanche, 13h02… Entre sollicitations média, briefing météo et dernières mises au point avec son équipe, les dernières heures terriennes d’Armel Le Cléac’h s’égrainent à vive allure. Trop vite ? Pas assez ? Entre l’irrésistible envie de se retrouver enfin seul sur l’eau et la légitime appréhension d’un départ et de son lot de séparation, le skipper de BRIT AIR ne tranche pas. Philosophe, il prend les événements comme ils arrivent, sans finalement se poser toutes ces questions propres à ceux qui vont rester à terre.

J-31… Dans à peine plus d’un mois sera donné le départ de la sixième édition du Vendée Globe. En mer, à terre, les équipes s’affairent aux derniers préparatifs avant le départ pour les Sables d’Olonne. Le 18 octobre prochain, les 30 concurrents prendront place aux pontons de Port Olona où les attend un public vendéen impatient, déjà prêt à s’enthousiasmer pour ses héros. A Concarneau, sa base logistique, le BRIT AIR Sailing Team procède aux ultimes réglages du 60’ au triskell, tandis que son skipper peaufine sa préparation. Entre une dernière confrontation en stage à Port la Forêt, des entraînements physiques et les ultimes détails liés à l’avitaillement nécessaire à 3 mois de course, c’est un Armel Le Cléac’h détendu qui aborde avec sérénité son premier départ de Vendée Globe.

BRIT AIR a franchi la ligne d'arrivée à Boston ce samedi 24 mai à 4h28'40 (heure locale) soit 10h28'40' heure française. Armel Le Cléac'h termine ainsi deuxième de The Artemis Transat, derrière Loïck Peyron qui le précède d'un peu plus de 5 heures. Au terme de 12 jours 19 heures 30 minutes et 40 secondes, Armel s'offre, à tout juste 31 ans, un magnifique podium après une course parfaitement maîtrisée et se qualifie par là même pour le Vendée Globe.